ぱちぱちと焚き木が爆ぜる。ざあざあと外は雨。
薄暗い洞窟に一人膝を抱えて。
「ユーノくん……」
かたわらの少年の名を呼びながら。
なのはは、心配そうにユーノの額を撫でた。
なのはさん全開劇場「刻を止めて」
かいたひと:ことり
ある遺跡の発掘調査。
たまたま長期休暇中だったなのはは、連れて行って欲しい、とユーノに同行を願い出た。
何事もなく順調に進むと思われた発掘作業の7日目。
不意に襲ってきた現住生物にユーノは一撃を受け、それから二日間、目を覚ますことなく眠り続けているのだった。
外傷の手当てはした。
頭を打っているようだが、脳に異常はないだろう。
焚き火に薪を放り込みながら、もしこのままユーノの目が覚めなかったら、などと考える。
ぱち、と跳ねた火花に驚いて。
ぶるぶると頭を振り、悪い考えを振り払う。
そう、もう少し、もう少し待てば、きっと……
「う……」
ば、と振り向く。
確かに聞いた声を裏付けるように、ユーノの表情が変わっていた。
「ユーノくん!? ユーノくん、しっかりして!」
頬をぴしゃぴしゃと叩いて。
わずかに呼吸が荒くなっているのに気づく。
「ああ……ユーノくん、苦しいの……?」
ぜいぜいと胸で息をしている。
体勢が苦しいのだろうか?
どこか痛いところがあるのだろうか?
首を、肩を、胸を撫で下ろしながら。
一箇所、ユーノの体に変化を見つける。
「……え? きゃっ!」
かけた毛布を取り払って。
なのはは、ユーノの股間が異様に膨れ上がっているのを見つけた。
どきん、どきんと心臓が鳴る。
ユーノの息は相変わらず苦しそうだ。
「苦しいんだ……大丈夫ユーノくん、私が……助けてあげるから……」
しゅる、とズボンの留め紐を解く。
パンツごとずる、と半分ほど下ろして、原因を見つける。
――手が止まった。
家族のモノは見たことがある。小さいときの話ではあるが。
だが今また見るそれは、あきらかに記憶の中のものとは違った。
こんなに大きくはなかった。
こんなに脈打ってなどいなかった。
見るだけでドキドキなど、してこなかった。
「こ、これ……どうしよう、まさか毒とか……」
おろおろと周りを見ても自分ひとり。
ここにユーノを助けることができるのは、自分だけなのだと気づいて。
意を決したようになのはは、そっと手を伸ばしていった。
「うわ……すごい熱い……硬くて……焼けそう……」
さす、さすと委細を確かめつつゆっくりと触れていく。筋肉の異常というわけではなさそうだ。
患部をマッサージしながら、隅々まで触診する。
こんなことならもっと救急のレクチャーを受けておくんだった。
ユーノが再び呻く声を聞きながら。
「ごめんね、ユーノくん……今、助けてあげるからね……」
こすこすと裏側をさすっていると、先端から透明な液体がにじみ出てきたのに気づいた。
――やはり毒なのか。
だとしたら二日も放置していて、本当にユーノは大丈夫なのだろうか。
せめて致死性ではないことを祈りながら、力強く、根元から絞り上げる。
「う、ぐぁ……」
ひときわ辛そうな声。早くしなければ。
ああ、でもどうしたら?
おぼろげな知識をあさり、毒蛇にかまれたときの対処を思い出す。
確か、こうやって……
「……はむ……ん、ちゅ……ちゅうう……」
心なしか熱を増してきた患部を口に含む。
先端から毒を吸い取ろうと、一杯に頬張って、懸命に吸い込む。
口内にたまった苦い液体をぺ、と吐き出し、苦しげなユーノの顔をもう一度見る。
「頑張って……もう少しだからね……」
そういって、再び毒を吸い出す。
たまった毒を絞るように、根元からこすりあげて。
「ん……ちゅっ……ん、く……」
吸い出しては吐き、吸い出しては吐く。
少しでも苦しみを和らげることができれば。
それだけを祈り、繰り返し繰り返し、毒を吸う。
何度か繰り返すうち、変化が出てきた。脈動が早くなり、明らかに体積が増したのだ。
ああ、もう少しだ。あとほんの少し頑張れば、ユーノくんは助かるんだ……
唾液でしとどに濡れそぼる患部を、両手で絞り上げる。
目を閉じ一心不乱に、すべて吸い取ろうと、肺活量のすべてを使って吸い込む。
「あ……あ……うあ!」
不意にユーノの手ががし、となのはの頭をつかんだ。
びく、と大きく跳ねた後――
なのはは、逃げ場を失ったまま、あふれ出てくる大量の毒を、ごくごくと嚥下するのだった。
「うわあああああああん、ユーノくんどうしよう!? 私、死んじゃうの!?」
涙目のなのは。大丈夫だよ、と返すも、ユーノの苦しみ方を見ていたなのはには信じられない。
「いや、あの……それは、毒じゃなくってね、その、なんていうか……」
「だってだってユーノくん、すごく苦しそうだったもん! 早くしなきゃ死んじゃうって思って、それで私……」
なのはの気持ちはものすごく嬉しい。なんていうか、男冥利だ。
でもなんていうか。えと、あの。正直困る。
「うわあああん、死にたくないよお〜」
いまだざあざあと降る雨の中。
わんわんと泣き続けるなのはを前に。
ユーノ・スクライアは、いつまでも困っていた。
挿絵
fin. |